Ni hjelde vit ses dernières semaines de grossesse sous la chaleur de plomb d'oslo. les jours passent entre les promenades avec lasse, le petit dernier, dans les allées poussiéreuses du parc et les tâches ménagères qu'elle partage avec la bonne, ingrid. la fatigue pèse sur les épaules d'uni, qui supporte de plus en plus mal une vie de famille dans laquelle elle se sent disparaître.
après l'accouchement, elle sombre dans ce que l'on appellerait aujourd'hui une dépression post-partum. dans le chalet de montagne où elle est envoyée pour se reposer, elle reprend peu à peu goût à la vie et se surprend à se laisser séduire par une ancienne connaissance. de retour chez elle, uni devra faire un choix qui déterminera la suite de son existence.
dans ce roman paru en 1907, sigrid undset interroge les conséquences de la maternité sur la vie des femmes. elle explore le délitement progressif d'un couple face aux renoncements individuels, aux épreuves communes et à la routine.