A lynch, en virginie occidentale, les gens qui n'ont pas déserté la petite ville vivent dans la pauvreté, voire le dénuement. il y a peu d'emplois et toute la communauté est sous la coupe de ferris gilbert, le cruel patriarche d'une famille de criminels, qui fait régner la terreur.lorsque jason felts, travailleur social qui a la particularité d'être nain, est chargé d'assister l'un des frères gilbert, détenu à la maison de redressement pour possession de stupéfiants, ferris y voit l'occasion de faire passer en fraude un dangereux colis à son jeune frère. ferris gilbert menace aussi terry blankenship, un jeune homme pauvre qui a fui la maison familiale pour vivre dans les bois avec le garçon dont il est amoureux.