Au milieu des années cinquante, nombreux sont les écrivains de la beat generation à s'intéresser au bouddhisme et à se tourner vers le haïku, dont la forme épurée fait écho à leur quête de spiritualité. si jack kerouac n'est pas le premier à expérimenter cette tradition poétique, il est selon allen ginsberg « le seul maître du haïku ». adaptant ces poèmes japonais de trois vers à la langue et à la culture américaines, il en vient à redéfinir le genre, qui l'accompagnera toute sa vie.