Yskandr, l'ambassadeur de lsel en poste dans la capitale de l'empire teixcalaanli, est mort. sa remplaçante, la jeune mahit dzmare, part avec un handicap : la puce mémorielle censée lui fournir tous les souvenirs de son prédécesseur est défectueuse, la laissant démunie face à une société complexe dont elle a du mal à appréhender les codes. elle peut cependant compter sur l'aide de trois posidonie, sa chargée de liaison pleine de ressources, pour la guider parmi les intrigues et les chausse-trappes de la politique teixcalaanlie. mais plusieurs questions demeurent : qui a tué yskandr, et pourquoi ? risque-t-elle de subir le même sort ?