sherlock holmes, accompagné du fidèle watson, doit résoudre une nouvelle énigme : un américain dénommé john douglas a été assassiné dans des circonstances étranges, dans son manoir de birlstone. pourquoi ce gentleman arborait-il un mystérieux tatouage sur le bras ? la vérité sur le meurtre se cacherait-elle dans le passé de la victime ?

une enquête en deux parties et deux temporalités qui conduira le lecteur jusqu'en amérique, à travers de nombreux rebondissements !