Dans les grandes plaines des états-unis, une jeune femme raisonnablement dodue et en bonne santé trouvait facilement acquéreur au début du xxe siècle.ainsi cora, bien qu'un peu maigre, épouse un fermier. ils ne se connaissent pas et leur vie commune les rapprochera à peine plus. lors de la nuit de noces, pour étouffer sa douleur, cora se mord profondément la main. c'est le cheval qui l'a mordue, dira emerson au docteur. de cette union, jamais réitérée, naîtra une fille, madge. celle-ci est élevée avec sharon rose, sa cousine née peu après elle, comme si c'était sa soeur. si la première tient de cora, une fille de la campagne dure à la tâche, désireuse de se marier, la seconde épouse un autre destin et part étudier à chicago. dès lors, celle-ci observe de loin l'épanouissement de la ferme : la naissance des filles de madge, l'arrivée du téléphone, du réfrigérateur et de la télévision, la modernisation de l'outillage agricole. jusqu'au déclin de la fermec'est sur les terres ingrates du nebraska, glacées en hiver, caniculaires en été, soumises à de violentes tempêtes, que raisonnent et s'entremêlent ces voix féminines, défiant le temps perdu tout autant que l'avenir.