Dans le new york flamboyant de la fin du xixᵉ siècle, newland archer, jeune homme de la haute bourgeoisie promis à un brillant avenir, est sur le point d'annoncer ses fiançailles avec la très chaste may welland. mais l'apparition de la scandaleuse comtesse olenska, la cousine de may, qui a eu l'audace de quitter son mari, va bouleverser sa vie.