Sur la planète lisle, vivent les cian, peuple pétris de traditions et proche de la nature, et pourtant passé maître dans l'art du génie génétique. alors qu'il y séjourne, joseph farber, un terrien, rencontre liraun jé genawen, une cian, pendant la cérémonie de l'alàntene, la pâque du solstice d'hiver.ces deux êtres à la marge de leur propre société vont s'éprendre follement, joseph allant même jusqu'à accepter des modifications génétiques afin de s'unir selon la coutume à celle qui deviendra sa femme. mais les non-dits, les malentendus et la haine que provoque leur couple les mèneront inéluctablement au drame.