Au xixe siècle, une nuit en hiver près de saint-pétersbourg. john et maura, un jeune couple de scientifiques anglais, sont à la recherche d'une relique de grande valeur ayant appartenu à gengis khan. le père de maura, un officier irlandais, poursuit le même but. mais il n'a jamais accepté que sa fille se marie sans son consentement avec un anglais. désireux de se débarrasser de ce gendre qu'il hait, il le dénonce au tsar comme espion lors d'une soirée impériale. le couple, menacé d'être arrêté par des cosaques, est contraint de fuir alors que s'annonce une violente tempête de neige.le lendemain à l'aube, la princesse iéléna vatchenko découvre sur ses terres un nourrisson épargné par la neige et les loups. persuadée qu'il est envoyé par dieu pour réincarner alekseï, le jumeau nouveau-né qu'elle vient de perdre, elle le ramène au domaine. son époux, vassili, n'ose la détromper. craignant de la voir sombrer dans la folie, il accepte d'adopter le petit orphelin et de l'élever comme son fils en même temps que viktor, leur enfant légitimepar amour, il va préserver ce secret coûte que coûte, quitte à défier son cousin le tsar, sa terrible police secrète, son propre frère et même cet inquiétant officier irlandais venu réclamer un mystérieux carnet à dessins convoité à la fois par la russie et par l'empire britannique...