1995, région des grands lacs. jim fergus rend visite à sa grand-mère, renée, 96 ans. fille d'aristocrates français désargentés, mariée trois fois, celle-ci a connu un destin hors du commun, qui l'a menée de son petit village natal de la région de senlis jusqu'aux états-unis, en passant par les sables de l'égypte. d'un caractère entier, froide et tyrannique, elle a brisé la vie de sa famille, en particulier celle de sa propre fille, marie-blanche, la mère de jim. pour essayer de la comprendre, et peut-être de lui pardonner, celui-ci va tenter de retracer son parcours. en parallèle, à travers le journal intime de sa mère, l'écrivain nous fait entrer dans l'intimité de celle-ci. internée en 1966 dans un asile de lausanne, marie-blanche se souvient de sa vie, commencée comme un conte de fées mais qui prit peu à peu des allures de tragédie.