écosse, 1745. une révolte jacobite menace le roi george ii. james durie, le charismatique mais amoral maître de ballantrae, s'engage par opportunisme aux côtés des révolutionnaires en dépit de l'avis de son père et de son frère cadet, henry. la bataille de culloden va cependant sceller son destin. les armées du roi mettent fin à l'insurrection et c'est au vertueux mais injustement mal-aimé henry qu'échoie la responsabilité du domaine familial. james, présumé mort, est contraint à l'exil. voyageant des highlands jusqu'au indes orientales, rongé par la jalousie, il entreprend de se venger de son frère, s'engageant dans une lutte qui finira par avoir raison de lui.