En octobre 1940, david sparsholt fait son entrée à oxford. athlète et rameur acharné, il semble d'abord ignorer la fascination qu'il exerce sur les autres - en particulier sur le solitaire et romantique evert dax, fils d'un célèbre romancier. tandis que le blitz fait rage à londres, l'université d'oxford apparaît comme un lieu hors du temps où les attirances secrètes s'expriment à la faveur de l'obscurité. autour de david, des liens se tissent qui vont marquer les décennies à venir.à travers le portrait d'un groupe d'amis liés par la peinture, la littérature et l'amour à travers trois générations, alan hollinghurst poursuit son oeuvre exigeante et subtile qui explore les grands mouvements du siècle et les vestiges du temps.