Cette histoire est basée sur une expérience réelle qui a eu lieu aux etats-unis dans les années 1970. pour faire comprendre les mécanismes du nazisme à ses élèves, ben ross, professeur d'histoire, crée un mouvement, la vague, aux slogans forts : la force par la discipline, la force par la communauté, la force par l'action . en l'espace de quelques jours, le paisible lycée californien se transforme en microcosme totalitaire : avec une docilité effrayante, les élèves abandonnent leur libre arbitre pour répondre aux ordres de leur nouveau leader, lui-même totalement pris par son personnage. quel choc pourra être assez violent pour réveiller leurs consciences et mettre fin à la démonstration ?