1914. la public school de preshute, en pleine campagne anglaise, forme l'élite de la nation. nourris des récits classiques qui glorifient l'honneur et la patrie, les pensionnaires suivent avec enthousiasme le déroulement de la guerre.

henry gaunt, dix-huit ans, s'enrôle dans l'armée britannique pour prouver la loyauté de sa famille envers l'angleterre et s'éloigner de sidney, pour lequel il nourrit des sentiments très forts. sidney, cependant, s'empresse de le rejoindre, bientôt talonné par le reste de leurs camarades. tous sont alors confrontés à l'abomination des tranchées et à l'omniprésence de la mort. dans ce décor tragique et sanglant, qu'en sera-t-il de leurs passions et de leurs espoirs ?