à travers les yeux de motl, l'enfant de la famille, sholem-aleikhem raconte l'arrivée en amérique d'une famille d'émigrants juifs venus des confins de l'europe de l'est, de l'ukraine d'aujourd'hui.grâce à sa joie de vivre et à sa soif de découvertes, motl tient le tragique à distance. il narre, avec l'innocence de son regard enfantin, la situation ô combien tragique d'émigrants arrivant en amérique : une traversée en troisième classe sur un paquebot, l'arrivée à ellis island où s'entassent les foules de candidats à l'immigration soumis aux interrogatoires, la découverte de new york et de ses immigrés qui vivent dans la misère, les débuts de l'intégrationdes situations dramatiques dont la tristesse est tenue à distance grâce à l'humour.