Vers 1840, les directeurs de journaux et les éditeurs s'arrachent dumas, qui entreprend « les crimes célèbres », vaste saga historique de la violence, du meurtre et du sang.la figure de césar borgia, fils du pape alexandre vi, cardinal à seize ans et condottiere absolu ensuite, domine cette famille illustre qui va se construire un royaume dans l'italie renaissante. césar, qui connaît « le bon usage de la cruauté », élimine par le fer ou le poison ses principaux rivaux, et autant de petits despotes qui rançonnent et asservissent leurs sujets. à rome, il entend redonner une influence, une armée, de l'argent. en homme d'état sans scrupule et habile, il soutient la bourgeoisie contre l'arbitraire d'une odieuse féodalité. à ce titre, césar borgia est bien le modèle qui inspira le prince de machiavel.