à clanton, dans le mississippi, la petite tonya hailey est sauvagement violée et torturée. en plein tribunal, son père, carl lee, tue les deux accusés. son sort semble scellé : la chambre à gaz. en effet, nous sommes dans le sud profond des états-unis et cari lee est afro-américain... mais jake, un jeune avocat blanc, décide de le défendre. le ku klux klan fait front. bientôt la haine embrase la petite ville de clanton...