Pékin, 1990. un écrivain rêve de voir son nom apparaître dans le dictionnaire des grands auteurs chinois. rêve qui promet de devenir réalité lorsqu'il est chargé par le parti de trouver le nouveau li feng, héros de la révolution, et d'écrire un livre louant ses actions. mais rien n'y fait : tout ce qui inspire l'écrivain, ce sont les vies passionnantes de gens simples qu'il croise tous les jours, et dont le quotidien lui semble bien plus représentatif de la chine qu'il connaît.s'ensuivent neuf récits, entre la tragédie, l'absurde et le grotesque, parabole subversive de la société chinoise contemporaine, à cheval entre le communisme le plus aride et le capitalisme le plus débridé.