Quand rien ne va, il faut partir.c'est ce qui arrive à meryl lee kowalski à l'été 1968 : ses parents l'inscrivent au pensionnat pour jeunes filles de sainte-elene, sur la côte nord-ouest des états-unis, pour qu'elle ait la chance de surmonter la situation dans laquelle elle se trouve. son meilleur ami a disparu dans un accident, les informations ne parlent que de la guerre du vietnam et elle doit lutter chaque jour contre le gouffre qui la guette. à sainte-elene, un nouveau monde s'ouvre à elle, avec ses nouvelles règles, et avec de nouvelles amies, qui ont ou qui s'inventent des vies fantastiquesquand rien ne va, il faut partirc'est ce qui arrive aussi à matt coffin, un adolescent sauvage, livré à lui-même et fuyant un passé sur lequel il refuse de s'expliquer. la principale du pensionnat, une ancienne professeure de lettres, recueille matt sous son toit et l'apprivoise en l'initiant à la littérature, lui faisant découvrir les chefs-d'oeuvre qui éclaireront son existenceet quand matt et meryl lee se trouveront, il sera peut-être temps de construire.