Doté d'une mémoire phonique hors du commun, le dj ferguson sowell a créé le beat parfait. ne manque qu'un musicien de génie pour le mettre en valeur. seul le jazzman d'avant-garde charles stone, alias le schwa, en serait capable. alors que ce dernier a mystérieusement disparu depuis des années, sowell reçoit un indice de sa présence en allemagne. c'est le signal de son départ pour berlin, où il se fait une place au bar le slumberland. toujours en quête du schwa, il arpente les rues de la ville à la veille de la chute du mur, fait l'expérience des derniers signes de la guerre froide, du relativisme culturel en général, de la musique en particulier et plus encore des limites de l'intégration de l'homme noir.dans ce roman traversé par une verve jubilatoire, paul beatty distille avec humour une subtile réflexion sociohistorique sur un monde en pleine mutation.